木の下

・・・いいえ。

見誤っていたのではなく、あの子は聡く大人しいと、私の都合で思い込んでいたのです。

私がどんなに坊ちゃんを楽しませようとも胸の奥では、

ルイネ坊ちゃんは浮ついた行動を起こさないお方だ、と決めつけていました。

その方が私には楽で、都合が良かったのです。

今、私はそう思います。

坊ちゃんの部屋を訪ねるのを、この時は後回し後回しにしている自分がいました。

本来なら、そう・・・すぐにでもノックしなければならないのに。

―――私が今までやってきたことに対する、一つの答え。

それが今夜だと思いました。

どうしてでしょうか、そして私は今夜にちっとも期待を持てませんでした。

ルイネ様。

私はあなたを不自由にさせていたでしょうか。

神様。

―――――・・・。

ノックもせずに扉を開きました。

私の心に穴が開きました。

坊ちゃんは、いませんでした。

「・・・月が・・・」

開け放たれた窓から、カーテンを靡かせて風が入りこみます。

金貨のような月が窓の向こうで輝いています。

染みのような、封蝋のような模様が月の表面に浮いているので、つい眺めてしまいました。

寂しい、と思いました。

私が守ろうとしていたものが、窓からするりと抜けていってしまいました。

小さな彼の心に、私の暖かさは存在しているのでしょうか。

「・・・・・・」

息を一つつくと、少しだけ悪い気分が抜けていくような気がしました。

嗚呼・・・私は少し疲れている、そう自覚しました。

そう、心が少し弱っているのは、疲れたからなのかもしれません、

この寂しさも、きっとそうです。

川の音は、少しのノイズをかき消します。

若い女性の声がすると気がついたときは、窓の側に佇んでしばし経ってからでした。

月明かりに慣れた目を、私は凝らしました。

あちらは確かに女性です。

どなたでしょうか。

本来の"手紙の主"ならばいいのですが―――私は慌てた気持ちで、ルイネ坊ちゃんの寝室を後にしました。

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「そうさ、僕が"手紙"だよ、ルイネ。元気だったかい？」

「え・・・・・・？」

魔法なの？

「"手紙"って、紙じゃないの？！

　お姉さんが、"手紙"・・・？」

うそ、うそ・・・！

僕、"手紙"って、もっと泥だらけで、革の帯は擦り切れそうで、

もっと、もっと、汗っぽくて、ボサボサの、

――――しゃべって動く紙だって思ってた。

「もう一回、言って」

「エグランチエ、ですわ」

そういうお姉さんは、キラキラしてて、確かな生命力を感じる佇まいで、

僕は、月夜のドキドキを思いっきり実感した。

「・・・元気、　だった！」

元気じゃなかったかもしれないし、元気だったかもしれない。

ルイネ、忘れちゃったよ。

だから今、前のことを本当のことにしよう！

「すごく元気だった！」

だから会いにきたよ。

「野薔薇、もっと聞かせて。

　冒険のお話！」

そう言ってルイネは、木の下に座る。

「朝が来るまでお話してよ。

　朝が来てもお話して」

朝が来る瞬間に、ルイネは立ち会うんだ。

野薔薇を見上げて手を伸ばす。

触らせて、その鎧。硬い？柔らかい？

グリフォンと戦ったんだよね。

すごい、すごい！

僕は今、野薔薇を通してグリフォンと一緒にいるよ。

触れたよ。実感した。

たのしい！

ルイネにとって冒険って、希望なんだ。

「冒険って、こわくないの？悲しくないの？」

ルイネは冒険のことを考えると、胸がムズムズするよ。

胸が希望にあふれて、飛び出そうとするんだ。

飛び出したい！

「ルイネも冒険に行きたい・・・」

カビた壁の遺跡は、どんな風が吹くの。

湿った密林に咲く花は、どんな匂いがするの。

切り立った崖から見下ろす平野に架かる虹は、どんな色。

竜はどこに住まうの。

色とりどりの人の市を夢見て、乾いた赤い土をどこまでも歩きたい。

広い海にぽかんと浮かぶ小島が動いてないか、ハラハラしたい。

もう、もう。言葉にできない！

野薔薇の顔を見た。

「行きたい・・・。

　行きたい！」

――――坊ちゃん、我侭はいけませんよ。

ルイネの、記憶の中のメリンダが、そう言う。

家の方を見た。

メリンダ。